Lorsque j’habitais à Liège, j’ai eu la chance de réaliser un parcours fascinant, que je décris comme un véritable mini-pèlerinage saint : la visite des sept anciennes collégiales de Liège. Fondées autour de l’an mil, ces édifices sont des témoins précieux de l’histoire de la ville et des courants artistiques qui l’ont traversée. Partir à leur découverte permet de retracer mille ans d’art et d’histoire, un voyage riche en émotions et en découvertes.

Mais qu’est-ce qu’une collégiale, exactement ? Ce terme désigne une église desservie par un chapitre de chanoines séculiers. Ces institutions étaient de véritables acteurs économiques et culturels au Moyen Âge, grâce à la gestion de nombreux biens. Au XIe et XIIe siècles, leur rayonnement intellectuel et religieux a valu à Liège le surnom d’« Athènes du Nord ».

Voici le récit de ce parcours unique.

1ère étape : La collégiale Saint-Paul

Dédiée à Paul de Tarse, ce disciple du Christ qui fut d’abord persécuteur des chrétiens, cette collégiale abrite des merveilles. Parmi elles, le Christ gisant de Jean Del Cour, considéré comme le plus grand sculpteur baroque liégeois. Juste à côté, ne manquez pas le Trésor de Liège, où j’ai eu un coup de cœur pour un manuscrit dont la couverture en ivoire représente les trois résurrections les plus célèbres de l’Ancien Testament : Lazare, le fils de la veuve de Naïm et la fille de Jaïre. Sans oublier le buste-reliquaire de saint Lambert, une véritable splendeur.

2ème étape : La collégiale Saint-Barthélémy

Saint Barthélémy est souvent représenté avec sa propre peau, écorché vif selon la tradition. L’intérieur de cette collégiale recèle des fonts baptismaux magnifiques, illustrant des scènes comme le baptême de Corneille, un centurion romain, et celui de Craton, un philosophe grec converti par saint Jean l’Évangéliste. C’est rare de voir ces scènes représentées !

3ème étape : La collégiale Sainte-Croix

Cette collégiale abrite un trésor inestimable : un triptyque contenant une relique de la Vraie Croix, offerte par l’empereur Henri II lors de son passage à Liège. Une allégorie de la miséricorde surmonte cette relique, ajoutant une dimension spirituelle profonde.

4ème étape : La collégiale Saint-Denis

L’intérieur de cette collégiale présente un retable évoquant la vie du Christ et de saint Denis, le premier évêque de Paris. Parmi les scènes dépeintes : son baptême, sa mission d’évangélisation et son martyr à Paris. Ce lieu illustre à merveille la richesse narrative des œuvres religieuses. Et si le thème des saints céphalophores vous intrigue, je vous invite à écouter mon enregistrement audio à ce sujet !

5ème étape : La collégiale Saint-Jacques

Considérée comme l’une des plus belles églises de Belgique, cette collégiale est un véritable trésor artistique. Ses stalles médiévales sont ornées de motifs fantastiques et satiriques, comme un renard tenant une poule, clin d’œil au Roman de Renart, ainsi qu’un diable chieur… Ces détails insolites offrent une perspective inattendue sur la pensée médiévale ! Un trésor pour une médiéviste comme moi.

6ème étape : La collégiale Saint-Jean l’Évangéliste

Cette collégiale abrite une représentation fascinante de la "Sedes Sapientiae", ou Trône de Sagesse. Il s’agit d’une Vierge portant l’Enfant sur ses genoux, un code iconographique que j’ai découvert pas plus tard que cette année ! En me rendant au musée Grand Curtius de Liège.

7ème étape : La collégiale Saint-Martin

Fondée au Xe siècle par l’évêque Éracle, cette église est le berceau de la Fête-Dieu, instaurée pour honorer l’Eucharistie. Sa célébration a été étendue à l’ensemble de la chrétienté au XIIIe siècle. Ce lieu est incontournable pour saisir l’importance de ce sacrement dans la tradition chrétienne.

Voilà, c’est déjà fini ! J’espère que ce mini-pèlerinage en ma compagnie vous aura transporté au cœur de l’histoire et de l’art liégeois. Chaque collégiale, avec ses richesses uniques et ses anecdotes fascinantes, témoigne de la grandeur de cette ville surnommée l’Athènes du Nord.

Alors, prêts à chausser vos chaussures de marche pour partir à la découverte de ce patrimoine exceptionnel ?